Els emulsionants són substàncies utilitzades en la indústria alimentària per barrejar dues substàncies no miscibles o difícils de barrejar.

Els autors Chassaing i colaboradors, van plantejar la hipòtesi que el consum d'emulsionants podia modificar la microbiota. La malaltia inflamatòria intestinal i la síndrome metabòlica són malalties comunes que presenten microbiota intestinal alterada. L'experiment va consistir a administrar a ratolins quantitats relativament baixes de emulsionants d'ús comú donant com a resultats el desenvolupament de colitis crònica i síndrome metabòlica.

El tracte intestinal està habitat per una comunitat de microbis coneguts com la microbiota intestinal. La microbiota intestinal proporciona importants beneficis al seu amfitrió i els trastorns de la microbiota estan associats amb nombroses malalties inflamatòries cròniques com ara la malaltia inflamatòria intestinal i com síndrome metabòlica (relacionat amb l'obesitat).

La malaltia inflamatòria intestinal, una família de malalties que inclouen la malaltia de Crohn i la colitis ulcerosa, afecten milions de persones. La síndrome metabòlica inclou la diabetis i les malalties del cor (nivells elevats de sucre en la sang, pressió arterial alta, excés de greix abdominal i nivells de colesterol elevats). Tant la malaltia inflamatòria intestinal com la síndrome metabòlica estan en augment i una característica comuna de les dues malalties és l'alteració de la microbiota intestinal que afavoreix la inflamació.

L'intestí està protegit de la seva microbiota a través d'estructures de moc que cobreixen la superfície intestinal, permetent que els bacteris es mantinguin a una distància segura de les cèl·lules epitelials que recobreixen l'intestí.

Es planteja la hipòtesi que els emulsionants, molècules de tipus detergent, puguin augmentar la translocació bacteriana, augmentant la probabilitat d'aparició de malaltia intestinal inflamatòria.

En aquest estudi, es va administrar a ratolins concentracions relativament baixes de dos emulsionants d'ús comú (carboximetilcel·lulosa i polisorbat-80) (tan baixes com un 0,1% en l’aigua o en l’aliment). Els ratolins genèticament propensos a malalties intestinals van desenvolupar colitis crònica i els ratolins sense propensió van desenvolupar inflamació lleu de l'intestí i síndrome metabòlica (obesitat, increment de greix central i resistència a la insulina).

Aquests resultats recolzen el concepte que les interaccions hoste-microbiota resulten en una inflamació que pot promoure l'obesitat i els seus efectes metabòlics associats. A més, suggereixen que l'ús continuat de emulsionants podria estar contribuint a un augment de la incidència de l'obesitat i altres malalties inflamatòries cròniques.

Hem de controlar el que ingerim i evitar, en la mesura del possible, la ingesta d'emulsionants.